I fondatori britannici sono stati invitati a pensarci due volte prima di accettare assegni da investitori attirati dalle agevolazioni fiscali, dopo che una nuova analisi ha rivelato che le società che si affidano all’Enterprise Investment Scheme (EIS) e al Seed Enterprise Investment Scheme (SEIS) non riescono in gran parte a crescere.
Antler, la società di capitale di rischio in fase iniziale con sede a Singapore, ha analizzato i numeri di oltre 40.000 round di finanziamento nel Regno Unito negli ultimi dieci anni e ha concluso che i programmi, a lungo sostenuti dai successivi cancellieri come i gioielli della corona della finanza britannica per le start-up, stanno facendo l’opposto di ciò che era previsto.
Secondo la ricerca di Antler, solo il 12% di tutte le aziende del Regno Unito raccoglie capitale successivo dopo il round iniziale. Per coloro che sono sostenuti esclusivamente dai fondi EIS o SEIS, il quadro è ancora più desolante: solo il 3,7% riesce a garantire ulteriori investimenti.
Adam French, partner di Antler e volto familiare sulla scena del venture capital britannico, non usa mezzi termini. Gli schemi, ha sostenuto, danno priorità alla “quantità rispetto alla qualità” e non riescono a fornire ai fondatori il sostegno strategico di cui hanno bisogno per crescere nel tipo di attività che realmente muove il quadrante.
“Se fossi un investitore in un fondo SEIS, saresti soprattutto entusiasta del fatto che otterrai indietro dal 30 al 50% del tuo investimento come beneficio fiscale nella tua dichiarazione dei redditi, e non ti preoccuperai tanto del risultato dell’attività in cui stai investendo”, ha detto French.
Il contrasto con le start-up sostenute convenzionalmente è netto. Laddove una società si è assicurata almeno un co-investitore istituzionale o un “angelo attivo” nel suo ciclo di apertura, la percentuale che ha raccolto più capitale è balzata al 25,7%, quasi sette volte il tasso visto dal gruppo che beneficia dei soli sgravi fiscali.
“L’unico modo per fare un buon lavoro nel capitale di rischio è trovare le aziende che diventano anomalie, e i fondi con incentivi fiscali non hanno questo mandato”, ha aggiunto French. “Non vogliono correre rischi enormi perché questo è in definitiva ciò che devi fare in un’impresa per guadagnare un sacco di soldi.”
Il SEIS è stato introdotto nel 2012 da allora-cancelliere George Osborne per potenziare il flusso di capitali verso le nascenti start-up britanniche, basandosi sul vecchio EIS, che risale al 1994. Entrambi offrono generosi sgravi progettati per compensare gli investitori per il considerevole rischio di sostenere imprese non comprovate.
Secondo le norme attuali, gli investitori possono investire fino a 1 milione di sterline per anno fiscale, salendo a 2 milioni di sterline per le cosiddette società ad alta intensità di conoscenza che investono risorse in ricerca e sviluppo. Tenendo le azioni per almeno due anni, eventuali perdite potranno essere compensate con l’imposta sul reddito, un accordo che, di fatto, consente al Tesoro di sottoscrivere una parte significativa del ribasso.
Per più di un decennio questi progetti hanno incanalato miliardi di sterline nell’economia britannica dell’innovazione e hanno numerosi difensori a Whitehall e nella City. Ma le scoperte di Antler riaccenderanno un dibattito a lungo latente sul fatto se gli investimenti guidati dalle tasse stiano realmente costruendo la prossima generazione di scale-up britanniche, o semplicemente creando un’industria artigianale di portafogli fiscalmente efficienti che silenziosamente si arenano.
L’analisi di Antler ha rilevato che le aziende che raccolgono 1 milione di dollari o più nella fase di apertura hanno maggiori probabilità di attrarre ulteriore sostegno, suggerendo che l’importo degli assegni rimane un segnale significativo. Ma French ha sottolineato con forza che il calibro dell’investitore sulla tabella dei cap conta più della cifra principale.
Il suo messaggio ai fondatori è schietto. “Il mio consiglio ai fondatori è di assicurarsi di essere molto selettivi su chi prendere i soldi”, ha detto. “Non scegliere la prima capitale che arriva sul tuo tavolo, assicurati di scegliere la capitale giusta.”
Per l’esercito britannico di imprenditori in fase iniziale, l’allarme arriva in un momento delicato. Con i finanziamenti di rischio ancora ben al di sotto dei massimi del 2021 e il costo del capitale che si fa sentire ovunque, la tentazione di accaparrarsi qualunque denaro venga offerto raramente è stata maggiore. I dati di Antler suggeriscono che soccombere a questa tentazione potrebbe essere la strada più sicura verso un vicolo cieco.
Amy Ingham
Amy è una giornalista appena qualificata specializzata in giornalismo economico presso Business Matters, responsabile dei contenuti delle notizie per quella che oggi è la più grande fonte cartacea e online di notizie economiche attuali del Regno Unito.
