Le vendite al dettaglio nel Regno Unito sono diminuite per la prima volta in tre mesi a febbraio, sottolineando la fragilità della spesa dei consumatori ancor prima che l’ultimo shock energetico globale iniziasse a prendere piede.
I dati dell’Ufficio per le statistiche nazionali (ONS) hanno mostrato che i volumi di vendita sono diminuiti dello 0,4% durante il mese, invertendo l’aumento del 2% di gennaio. Sebbene il calo sia stato meno grave di quanto previsto dagli analisti, segnala una perdita di slancio nel settore della vendita al dettaglio in un momento in cui le condizioni economiche erano già inasprite.
Il rallentamento è avvenuto in un contesto di domanda al consumo debole, con i supermercati che hanno segnalato volumi più deboli e il maltempo che ha frenato le vendite di articoli per la casa e articoli stagionali.
Fondamentalmente, le cifre sono state compilate prima del escalation in Medio Oriente conflitto che coinvolge l’Iran, uno sviluppo che dovrebbe spingere l’inflazione verso l’alto e porre ulteriore pressione sulle finanze delle famiglie nei prossimi mesi.
Gli economisti avvertono che l’aumento dei costi energetici, che già si riflette sui prezzi del carburante e sulle bollette, probabilmente comprimerà ulteriormente i redditi disponibili, costringendo i consumatori a tagliare le spese discrezionali.
I rivenditori si stanno anche preparando all’aumento dei costi lungo le catene di fornitura, e alcuni, tra cui i principali nomi delle strade principali, segnalano che gli aumenti dei prezzi potrebbero diventare inevitabili se l’interruzione persiste.
Nonostante il calo mensile, la tendenza generale nell’ultimo trimestre rimane leggermente più positiva. Nei tre mesi terminanti a febbraio i volumi delle vendite sono aumentati dello 0,7% rispetto al periodo precedente, sostenuti da una maggiore attività online e da categorie di nicchia come arte e oggetti da collezione.
Tuttavia, la crescita annuale è rallentata al 2,5%, in calo rispetto al 4,5% registrato a gennaio, indicando che il ritmo della ripresa si sta indebolendo.
La performance tra i settori è stata disomogenea. Mentre categorie come videogiochi, vino e integratori sportivi hanno registrato performance relativamente buone, i rivenditori di abbigliamento hanno faticato, riflettendo sia fattori stagionali che il cambiamento delle priorità dei consumatori.
Gli analisti affermano che i dati evidenziano un cambiamento nel comportamento dei consumatori, con le famiglie che diventano più selettive riguardo alla spesa.
Rajeev Shaunak di MHA ha affermato che le cifre “non sono così negative come si temeva”, ma hanno sottolineato la vulnerabilità del settore agli shock esterni.
“Le famiglie probabilmente rimarranno caute, dando priorità alla spesa essenziale limitare gli acquisti discrezionali”, ha detto.
Melissa Minkow di CI&T ha aggiunto che gli acquirenti si prendono sempre più tempo per valutare il valore prima di effettuare acquisti, valutando fattori come prezzo, tempistica e necessità con maggiore attenzione rispetto agli anni precedenti.
Dati separati suggeriscono che la fiducia dei consumatori ha già iniziato a peggiorare. L’indice GfK sulla fiducia dei consumatori è sceso a -21 a marzo, il livello più basso in quasi un anno, con le famiglie che esprimono crescente preoccupazione per le prospettive economiche più ampie.
Neil Bellamy di GfK ha affermato che una “ondata di paura” si sta diffondendo tra i consumatori mentre valutano il potenziale impatto del conflitto in Medio Oriente sui prezzi e sugli standard di vita.
Il calo della fiducia è visto come un indicatore anticipatore dei futuri modelli di spesa, sollevando timori che la domanda al dettaglio possa indebolirsi ulteriormente nei prossimi mesi.
Gli economisti prevedono che il settore della vendita al dettaglio dovrà affrontare una pressione crescente nel corso dell’anno. Matt Swannell dell’EY Item Club ha affermato che il conflitto ha già peggiorato le prospettive, mentre Ashley Webb di Capital Economics ha suggerito che il calo della fiducia potrebbe segnare l’inizio di un rallentamento più pronunciato nella spesa delle famiglie.
Con l’inflazione prevista in aumento e i tagli dei tassi di interesse ormai meno certi, il rischio di un ambiente “stagflazionistico”, in cui la crescita è debole ma i prezzi continuano a salire, sta diventando una preoccupazione centrale.
Per i rivenditori, la sfida è bilanciare l’aumento dei costi con la fragilità della domanda. Trasferire costi più elevati rischia di sopprimere ulteriormente le vendite, mentre il loro assorbimento erode i margini già ridotti.
I dati di febbraio suggeriscono che anche prima degli ultimi shock globali, il settore della vendita al dettaglio nel Regno Unito si trovava su un terreno instabile. Con le ulteriori pressioni che si stanno accumulando, i mesi a venire metteranno probabilmente alla prova sia la resilienza dei consumatori che l’adattabilità delle imprese del settore.
Amy Ingham
Amy è una giornalista appena qualificata specializzata in giornalismo economico presso Business Matters, responsabile dei contenuti delle notizie per quella che oggi è la più grande fonte cartacea e online di notizie economiche attuali del Regno Unito.
