Il taxi nero è l’elemento di arredo urbano più affidabile di Londra. È sopravvissuto alle carrozze, a due guerre mondiali e all’ascesa di Uber. Ma il settore ora deve affrontare un avversario che non può intimidire con un segnale acustico, un’intelligenza artificiale che guida due milioni di miglia alla settimana e non deve mai imparare il nome di una sola strada.
In un angolo tranquillo di Westminster, proprio dietro Parliament Square, una Jaguar I-Pace si fa strada in una rotonda gremita di turisti. La ruota gira, gli indicatori si accendono e si spengono, la velocità viene valutata con precisione. L’uomo al posto di guida non guida. Alex Kendall, amministratore delegato della start-up britannica di guida autonoma Wayve, ha le mani in grembo.
Poche miglia a est, in una silenziosa sala esami del Transport for London, Steven Fairbrass sta affrontando il suo ventesimo tentativo al Knowledge of London. Studia da otto anni. Si imbatte nel nome di una strada di Portland Place e l’esaminatore, gentilmente, gli dice di tornare un altro giorno.
Queste due scene evidenziano il futuro dei trasporti londinesi e inquadrano la storia imprenditoriale più importante che le strade della capitale abbiano visto in una generazione. Il settore dei taxi più pesantemente regolamentato al mondo si sta scontrando con uno dei sistemi di intelligenza artificiale più pesantemente capitalizzati al mondo, e la collisione influenzerà tutto, dai valori delle proprietà urbane alla strategia industriale del Regno Unito.
Un mestiere già in ritirata
I numeri raccontano la loro triste storia. I conducenti di taxi neri autorizzati a Londra hanno raggiunto il picco di 25.538 nel 2014. Nel novembre 2024 la cifra era scesa a 16.965, una contrazione di oltre un terzo in un decennio. Nello stesso periodo il numero di autisti privati autorizzati a noleggio, Uber, Bolt, Addison Lee e gli altri, è cresciuto dell’82%, arrivando a 107.884. COME Questioni aziendali è stato precedentemente dettagliatole entrate perse ammontano a centinaia di milioni di sterline all’anno, e la base dei costi di base del commercio, il finanziamento dei veicoli elettrici, la tassa sulla congestione, l’assicurazione, continua ad aumentare.
Il flusso di nuovi tassisti si sta prosciugando più velocemente di quanto la forza lavoro esistente vada in pensione. Il tasso di passaggio per la Conoscenzail test che per 161 anni ha separato i “ragazzi della conoscenza” dal resto, è crollato dal 59% nel 2020 al 38% nel 2025. Steve McNamara, capo della Licensed Taxi Driver’s Association, ha avvertito che senza un intervento il commercio potrebbe essere funzionalmente estinto entro il 2045.
In questo mercato in fase di indebolimento arrivano due concorrenti con modelli di business molto diversi ma ambizioni identiche.
La Silicon Valley incontra la South Circular
Waymo, il ramo di Alphabet che si occupa di guida autonoma, ha mappato silenziosamente un’area di 100 miglia quadrate di Londra dall’autunno. Una flotta di circa 100 Jaguar I-Pace, dotate dello stack proprietario dell’azienda di 29 telecamere, sei radar e cinque unità lidar, ha registrato la curiosa coreografia della città con guida a destra. L’azienda, come riportato da Business Matters all’inizio di quest’annopunta a un lancio commerciale completamente senza conducente nel quarto trimestre del 2026, in collaborazione con l’operatore di flotte Moove.
Il co-amministratore delegato di Waymo, Tekedra Mawakana, sottolinea una flotta che ora ha percorso più di 170 milioni di miglia di passeggeri paganti negli Stati Uniti e un record di sicurezza che, afferma la società, mostra il 92% in meno di incidenti con lesioni gravi rispetto al parametro di riferimento umano. “Viaggiamo per oltre due milioni di miglia a settimana”, ha recentemente detto ad Anderson Cooper per un pezzo di CBS Minutes. “Gli esseri umani percorrono circa 700.000 miglia in una vita, quindi la nostra flotta percorre quasi tre vite a settimana”.
Wayve, la società fondata a Cambridge e supportata da Microsoft, Nvidia e ora Uber, adotta un approccio deliberatamente diverso. Il suo AI Driver è un modello di base addestrato end-to-end su milioni di ore di filmati, progettato per essere generalizzato a qualsiasi città piuttosto che fare affidamento sulle mappe precostruite ad alta definizione preferite da Waymo. La scommessa è più snella, più veloce e, in teoria, esportabile. È stato sufficiente per attirare un round di finanziamento da 1 miliardo di dollari lo scorso anno e una valutazione di 8,6 miliardi di dollari, la più ricca mai assegnata a una società britannica di intelligenza artificiale. A maggio, Wayve ha firmato una media di Protocollo d’intesa con il Dipartimento per le Imprese e il Commercio per accelerare il percorso dalla flotta di prova all’implementazione commerciale.
Il premio non sono solo le tariffe di Londra. I ministri stimano che il settore dei veicoli autonomi potrebbe aggiungere 42 miliardi di sterline all’economia del Regno Unito e creare quasi 40.000 posti di lavoro entro il 2035. Chiunque vinca Londra, l’ambiente di guida urbana più complesso, regolamentato e osservato nel mondo occidentale, vince un punto di riferimento che può essere venduto a ogni altra capitale.
Il via regolamentare
Per anni la questione della guida autonoma britannica è rimasta teorica. IL Legge sui veicoli automatizzati 2024 ha sistemato l’architettura giuridica, creando una nuova categoria di “entità autorizzata alla guida autonoma” che si assume la responsabilità legale quando l’auto è responsabile. Con una significativa accelerazione, il Dipartimento dei trasporti ha anticipato il regime di autorizzazione dei servizi passeggeri automatizzati alla primavera del 2026, consentendo ai piloti di servizi di taxi e autobus senza conducente senza conducente di sicurezza a bordo. L’Agenzia per la Certificazione dei Veicoli si è confermata il gatekeeper unico nazionale che decide quali veicoli possono trasportare passeggeri paganti.
Ciò è importante dal punto di vista commerciale perché i permessi, non la tecnologia, erano il vero collo di bottiglia. Ora il percorso è chiaro. Uber, che sta collaborando con Wayve, prevede di integrare i veicoli autonomi nella sua app londinese esistente. Bolt ha indicato che seguirà. Il pilota di Waymo potrebbe non trasportare alcun conducente fin dal primo giorno. Entro dodici mesi, un londinese potrebbe chiamare un robotaxi sullo stesso schermo che attualmente utilizza per evocarne uno umano.
Il fossato umano
La controargomentazione dei tassisti non è che la tecnologia fallirà. È che un viaggio a Londra non è un problema di navigazione.
La Conoscenza richiede agli aspiranti guidatori di memorizzare circa 25.000 strade e 20.000 punti di interesse entro un raggio di sei miglia da Charing Cross. Tom Scullion, che guida da 34 anni, dice che gli viene regolarmente chiesto di portare i bambini non accompagnati a scuola e il levriero irlandese di un cliente abituale dal veterinario. La fiducia è funzione della licenza, e la licenza è funzione degli anni di studio.
È anche una funzione della biologia. La ricerca della defunta professoressa Eleanor Maguire presso l’University College di Londra ha notoriamente dimostrato che l’ippocampo posteriore, lo schedario spaziale del cervello, diventa misurabilmente più grande nei tassisti qualificati. Nuovo lavoro da Gruppo di cognizione spaziale dell’UCL suggerisce, in modo interessante, che le strategie di pianificazione del percorso dei tassisti potrebbero a loro volta informare la prossima generazione di sistemi di navigazione AI, un’ironia non sfuggita al commercio.
Se quel fossato biologico si traduca in difendibilità commerciale è la questione che conta nella sala del consiglio. Wayve e Waymo non si propongono come navigatori migliori. Si presentano come più economici, sempre disponibili e, sostengono, più sicuri. In una città in cui le tariffe medie dei taxi neri sono aumentate notevolmente con i costi di finanziamento dei veicoli elettrici, la concorrenza sui prezzi è la minaccia a cui il settore ha meno risposta.
Cosa significa per UK plc
La questione sostanziale non è se il tassista sopravviverà, ma cosa ci dice lo sconvolgimento sulla propensione della Gran Bretagna a tollerarne uno. Il Tesoro ha puntato sull’adozione degli AV per aumentare la produttività e ringiovanire la produzione automobilistica britannica. Secondo quanto riferito, il National Wealth Fund è vicino a sostenere la start-up senza conducente Oxa, fondata a Oxford. Sherbet London ha appena raccolto 40 milioni di sterline per elettrificare la sua flotta di taxi neri, un esplicito gioco difensivo. Agli assicuratori, agli operatori di flotte, alle società di mappatura e ai consigli locali viene chiesto di modellare uno scenario che non esisteva diciotto mesi fa.
Emergono tre implicazioni commerciali. Il primo è che Londra viene trattata dalle più grandi aziende AV del mondo come un banco di prova globale; il successo qui sblocca un passaporto regolamentare per Parigi, Berlino e Tokyo. La seconda è che il Regno Unito, quasi un caso unico tra le grandi economie, può contare sia su un leader nazionale credibile come Wayve, sia su un regolatore disponibile, il che costituisce una leva rara in un settore dominato dal capitale americano. Il terzo è che la tanto temuta “Uberizzazione” del settore dei taxi è stata, in retrospettiva, un atterraggio morbido. L’interruzione successiva elimina del tutto l’autista, e con esso la principale linea di costo, il principale reclamo al servizio clienti e, meno comodamente, il principale datore di lavoro dei londinesi della classe operaia che non sono mai andati all’università.
Il taxi nero non scomparirà da un giorno all’altro. Lo stesso quadro normativo che ammette Waymo afferma anche lo status protetto del commercio di taxi per il noleggio per strada, e l’iconografia rimane commercialmente preziosa: ogni ente turistico sulla terra pagherebbe per mantenere un TX5 nella ripresa. Gli investitori di Sherbet, evidentemente, sono d’accordo.
Ma l’economia non perdona. Il numero di “presenze” prenotate al TfL ogni anno diminuisce. Il costo di capitale di un nuovo taxi elettrico in stile londinese supera ora le 70.000 sterline. E la prossima generazione di aspiranti tassisti, tra cui Anshu Moorjani, laureato in Conoscenza con 41 tentativi, sta entrando in un mercato in cui i suoi ippocampi appena ingranditi competeranno con le reti neurali che imparano più velocemente ogni settimana.
Un secolo dopo che l’ultima carrozza trainata da cavalli lasciò le strade di Londra, la stessa città si prepara a ospitare il primo servizio commerciale di robotaxi in Europa. La Conoscenza ha reso il taxi londinese il gold standard del trasporto urbano. Se sopravviverà all’algoritmo è ora, finalmente, una questione con una scadenza.
Paolo Jones
Alumni di Harvard ed ex giornalista del New York Times. Redattore di Business Matters da oltre 15 anni, la più grande rivista economica del Regno Unito. Sono anche a capo della divisione automobilistica di Capital Business Media e lavoro per clienti come Red Bull Racing, Honda, Aston Martin e Infiniti.
