Cosa ha fatto crollare Lipa Later? Il fondatore si apre sull’autunno e sulla sua prossima impresa

“Naturalmente, le banche non guardano al mio 23enne per concedere un prestito di 15.000 scellini per comprare un telefono”, ha ricordato il 34enne in un’intervista al BDLife.

Pertanto, l’idea di consentire tali acquisti senza i rigori del coinvolgimento delle banche è diventata un’idea imprenditoriale.

“Il concetto è iniziato con il tentativo di consentire alle persone di accedere a oggetti essenziali. Sapete, un telefono è essenziale”, ha affermato.

Quel momento ha dato vita a quello che divenne noto come Lipa Later, un servizio acquista ora-paga dopo che consentiva a una persona di pagare un deposito, acquistare un bene e quindi saldare il saldo nel tempo.

Muli ha fondato Lipa Later nel 2017. Per facilitarne il decollo, ha ottenuto finanziamenti da venture capitalist negli Stati Uniti. “Una cosa che gli Stati Uniti mi hanno insegnato è che tutto è possibile”, ha detto. “Puoi iniziare qualcosa dal nulla, cercare le risorse… e portarlo a termine.”

Riuscì a rendere Lipa Later un’azienda gigante.

“A un certo punto, avevamo assunto oltre 200 dipendenti fissi. Penso che avessimo quasi 1.000 agenti con cui lavoravamo. Avevamo emesso crediti per circa 100 milioni di dollari (12,9 miliardi di scellini) al nostro picco. Abbiamo servito quasi un milione di clienti. (Nonostante) le sfide che abbiamo dovuto affrontare all’inizio, è stato ampiamente accettato. Avevamo anche mercati in Ruanda, Uganda, Nigeria. Quindi, l’attività è cresciuta molto bene”, ha affermato Muli, chi era l’amministratore delegato.

Lipa Later avrebbe stretto accordi con aziende come Hotpoint, un’azienda di elettrodomestici, garantendo agli acquirenti acquisti rapidi.

Muli ha ammesso che il modello Lipa Later era un’iterazione del vecchio sistema di acquisto rateale: i clienti pagavano un deposito, ritiravano immediatamente l’oggetto e saldavano il saldo a rate.
“La differenza era che non possedevamo le nostre azioni. Non avevamo azioni. Ma il concetto era essenzialmente l’acquisto a rate”, ha detto.

Crede che l’azienda abbia aperto la strada al modello di acquisto rateale reinventato di possedere telefoni e altri beni in Kenya.

“Siamo stati i pionieri di questo spazio”, ha detto. “Ora vedo in città che il concetto di lipa più tardi, lipa mdogo mdogo (è diffuso).”

E mentre il vecchio modello era un lento affare cartaceo negoziato tra un acquirente e un negozio, Lipa Later ha digitalizzato l’intera catena, pagato in anticipo i rivenditori e incassato dai clienti nel tempo.

“Stavamo anche dando potere al rivenditore”, ha affermato Muli. “Lavoravamo con aziende molto piccole. Per quelle piccole imprese, avremmo aumentato le loro entrate di circa il 30% su base mensile.”

I venture capitalist hanno continuato a pompare denaro, con Lipa Later che ha ricevuto più di 10 round di iniezioni di capitale.

Poi è arrivato il Covid-19 che ha riallineato il mondo degli affari in modi mai visti prima. Muli ha affermato che sono riusciti a raccogliere più fondi dagli investitori statunitensi e a digitalizzare il loro ecosistema.

Nel 2021, Lipa Later ha acquisito SkyGarden, una piattaforma di e-commerce.
“Volevamo raggiungere più clienti”, ha spiegato il signor Muli sulla logica dell’acquisizione. “Avevano una buona base di clienti e pensavamo che se li avessimo acquisiti, saremmo stati in grado di vendere online più facilmente.”

SkyGarden, anch’essa precedentemente sostenuta da venture capitalist, era arrivata a un punto in cui non poteva raccogliere più soldi.

Stava andando bene per Lipa Later finché non è stato così. La sua caduta è stata inaspettata, ma quando è avvenuta, le ha inserite nella categoria delle start-up keniane che avevano iniziato con promesse ma si sono schiantate duramente. Nell’elenco figurano aziende come Bonto e Antara Health, tra le altre.

“Abbiamo fatto del nostro meglio. Abbiamo costruito un’azienda molto grande”, ha affermato Muli.
Entro il 2024, le fonti di reddito si stavano esaurendo mentre si trovava ad affrontare un compito arduo per garantire più fondi. Nel marzo 2025, la Lipa Later è stata posta sotto amministrazione controllata e il signor Muli non ha voce in capitolo su ciò che sta accadendo.

L’imprenditore ha detto che i problemi provenivano da più angoli. Innanzitutto, il modello dell’azienda richiedeva enormi quantità di capitale poiché dovevano pagare immediatamente i rivenditori in attesa che i clienti ripagassero gradualmente.

Mentre il Covid-19 gettava un’ombra sull’economia del Kenya, il rimborso è diventato un problema.

“Scopri che stai prestando 1 milione di scellini, ma restituisci 100.000 scellini invece di 3 milioni”, ha detto il signor Muli. “Questa è stata l’origine di molte delle sfide che abbiamo dovuto affrontare”.

Alcune società di prestito “paga dopo” oggi utilizzano la tecnologia impostata in modo tale che se non paghi per un telefono, non puoi usarlo. Lipa Later avrebbe potuto riprenderlo? Il signor Muli non ne era sicuro.

“Non credo che punire i mutuatari sia la soluzione per aumentare il credito in un mercato. Non credo che sia necessariamente il modo migliore per farlo”, ha affermato.

“È utile; sì. Non avevamo alcuni di quei meccanismi che penso ora siano stati mercificati. Quando eravamo al nostro apice, le compagnie telefoniche stavano cercando di capirlo. Non avevamo quel lusso. Quindi, ora posso vedere che ha aiutato le persone, ma non credo che risolva completamente (i problemi di mancato rimborso) “, ha aggiunto Muli.

Ma forse il problema più grande che ha colpito la Lipa Later è stato il modello di finanziamento. Innanzitutto, il denaro investito dagli investitori è stato ripagato in dollari statunitensi, il che ha comportato perdite immediate quando lo scellino si è deprezzato.

“Quando prendi in prestito denaro in dollari quando il tasso è di 100 scellini, e lo ripaghi a 170, si tratta di una perdita del 70% del tuo denaro”, ha detto Muli, che nel 2015 è entrato nella lista dei “Top 40 under 40” del Business Daily, che celebra gli uomini più eccezionali del Kenya sotto i 40 anni.

Inoltre, Muli ritiene che gli investitori abbiano a malapena capito il modello di business di Lipa Later.

“I loro bisogni e i nostri non erano allineati”, ha osservato. “Hanno fatto pressione sull’organizzazione affinché facesse cose che non erano necessariamente la cosa migliore per l’azienda.”

Tali disallineamenti, ha detto, hanno afflitto diverse start-up in Kenya.

“Le sfide sono arrivate dove non potevano raccogliere più soldi. Il denaro si è esaurito. Conosci gli effetti post-Covid. Il denaro si sta esaurendo e il modello di business deve cambiare drasticamente”, ha affermato Muli.
Aziende come Copia, anch’esse fortemente dipendenti dai finanziamenti di venture capital, non sono durate a lungo dopo il Covid. Inoltre è in amministrazione controllata.

Per quanto riguarda il crollo della Lipa Later, Muli ha sottolineato anche la propria inesperienza. Avviare un’attività della complessità di Lipa Later a 23 anni, ha detto, significava che c’erano cose che non poteva vedere in quel momento.

“Ora, guardando le cose con il senno di poi, vedi molti altri errori, modi in cui avresti potuto fare le cose meglio. Forse avresti potuto cogliere qualcosa prima. Queste sono cose che puoi vedere solo guardando indietro”, ha detto.

Alla domanda su cosa avesse osservato sulle abitudini di prestito dei keniani attraverso Lipa Later, ha individuato una tendenza che trovava peculiare: le persone pagavano il deposito del 10% per acquistare un articolo, rivendevano lo stesso articolo a metà del prezzo di mercato, quindi evitavano Lipa Later, rifiutandosi di pagare l’importo dovuto.

“I keniani sono anche molto intraprendenti”, dice, aggiungendo che anche le agenzie di riferimento del credito non erano così sofisticate come lo sono oggi.

Tuttavia, c’erano aspetti positivi.

“Direi che ci sono centinaia di migliaia, se non milioni, di keniani che potrebbero essere ottimi mutuatari e valide aggiunte all’ecosistema finanziario. È solo che non hanno le infrastrutture per accedere alle piattaforme e costruire un sistema di credito che possa essere utile alle loro vite”, ha detto.

Quando Lipa Later entrò in amministrazione, fu affidata a Joy Vipinchandra Bhatt di Moore JVB Consulting.
Non molto tempo dopo, almeno tre aziende hanno espresso interesse ad acquistare e rifinanziare l’azienda. Includono la canadese Engage Capital, che ha presentato un’offerta di 24,5 milioni di dollari (3,2 miliardi di scellini), e Advance Global Capital con sede a Londra, che ha offerto un prestito di 5 milioni di dollari (647 milioni di scellini).

Quindi, quanto ha perso in seguito con la caduta di Lipa?
“L’azienda era grande”, ha risposto. “A un certo punto, eravamo vicini a un business da 100 milioni di dollari (12,9 miliardi di scellini). Sì, a un certo punto valeva circa 100 milioni di dollari. Quindi, puoi iniziare a fare i calcoli da lì. Era una grande azienda; un’azienda molto grande. Abbiamo sicuramente costruito qualcosa di grande.”

Mentre la Lipa Later affronta le mozioni dell’amministrazione, il signor Muli non vuole vergognarsi di aver fallito lì e si è trasferito in un’altra attività.

“Penso che parte della sfida che esiste nel nostro mercato e che ferma l’imprenditorialità sia quella di crocifiggere gli imprenditori. Le persone hanno paura di avviare un’impresa perché non vogliono fallire. Ma in Occidente, scopri che quelle persone che hanno fallito sono addirittura eroi perché imparano molto”, ha detto.

“E non credo che, poiché ho avuto qualche tipo di sfida con il mio duro lavoro e la mia ambizione, ora dovrei smettere di provvedere alla mia famiglia. Anzi, dovrei anche lavorare di più”, ha aggiunto.

Da allora ha fondato MRE Real Estate Limited, che si descrive come “una società di investimenti e sviluppo immobiliare che fornisce soluzioni di vendita al dettaglio e spazi di lavoro nelle aree a più rapida crescita del Kenya”.

“Avviata nel 2025, MRE è una società immobiliare in rapida crescita con sviluppi in tutto il Kenya e un portafoglio in crescita stimato a circa Sh5 miliardi”, ha affermato un brief condiviso con questo giornalista.

Quando abbiamo chiesto al signor Muli di spiegarci i 5 miliardi di scellini, ha detto che anche alcuni degli investitori di Lipa Later lo hanno seguito nella nuova impresa.

“Quello che facciamo è acquistare terreni, costruire su di essi e gestirli. Costruiamo immobili commerciali su terreni che acquistiamo e poi essenzialmente li gestiamo. Quindi, stiamo costruendo un grande portafoglio di immobili. Ciò che facciamo essenzialmente sono centri commerciali, centri commerciali, è da lì che abbiamo iniziato. Realizziamo anche spazi condivisi e allo stesso tempo stiamo esaminando altre linee di immobili in cui possibilmente entrare”, ha detto Muli, che ora indossa il cappello di amministratore delegato di MRE.

Al momento dell’intervista, ha detto che MRE si era “appena assicurata” il finanziamento per un progetto a Machakos.

“È un grande progetto che vogliamo lanciare abbastanza presto. Questo sarà il nostro primo che penso sarà fuori da Nairobi. Ma, per la maggior parte, ci siamo concentrati su Nairobi”, ha detto.

Il settore immobiliare, ha osservato, è facile da vendere anche ai finanzieri locali.
“Le banche capiscono gli asset durevoli. Capiscono il business tradizionale. Questo è il loro pane quotidiano”, ha detto.

Per quanto riguarda i precedenti investitori che sostenevano la sua nuova impresa, ha detto: “Le persone erano ancora più entusiaste di sostenere un’impresa del genere perché è più a lungo termine.”

“Molti sostenitori e sostenitori della mia attuale impresa sono in realtà investitori di Lipa Later che hanno persino investito più soldi in quello che stiamo facendo”, ha aggiunto.

Alla domanda su quali attività idolatra nella sua impresa immobiliare, ha menzionato la Acorn Holdings del Kenya e una società statunitense chiamata Perform Properties.
Il problema con il settore immobiliare, ha osservato, è la barriera all’ingresso.
“In termini generali, ciascuno dei nostri progetti si avvicina ai 400 milioni di scellini per progetto, perché acquistiamo terreni, costruiamo e gestiamo. Di solito è lì che arriva la sfida. Ma poiché sono riuscito a imparare molto, costruendo un’azienda di quelle dimensioni, ho imparato come strutturare la finanza, come creare partnership e così via. Questo è ciò che mi ha portato a credere che sia possibile realizzare queste cose”, ha affermato.

“Mi sono seduto e ho sentito che volevo fare qualcosa che avesse un impatto molto più a lungo termine; qualcosa che avesse longevità; qualcosa di cui puoi prevedere come andranno le cose e di cui hai il controllo”, ha aggiunto Muli.

Lo spirito imprenditoriale abbonda in lui perché Alpha Force Security, un’azienda da lui fondata nel 2011, è ancora operativa. L’azienda ha una forza lavoro “a nord di 200”, come ha detto lui, e un braccio di gestione indipendente.

“Nella nostra tenuta non avevamo guardie. Ed è proprio così che abbiamo iniziato”, ha detto, aggiungendo che da allora ha smesso di essere amministratore delegato e che ricopre solo il ruolo di presidente del consiglio, mentre la gestione quotidiana è lasciata a un team dedicato.

Quando gli è stato chiesto cosa ha scatenato il suo spirito imprenditoriale, è andato sul filosofico.

“A volte dicono se si tratta di natura o educazione. Penso che il mio sia entrambe le cose. Sono sempre stato appassionato di creare cose; iniziare cose dal nulla e trasformarle in qualcosa. Questa è stata una mia passione fin dalla tenera età”, ha detto. “Penso che non ci sia niente di più emozionante che trasformare un’idea in realtà.”