Thika Coffee Mills ha perso la sua offerta di recuperare più di 253.000 dollari (32,6 milioni di scellini) da una società cooperativa di agricoltori dopo che l’Alta Corte ha scoperto che il suo modello di prestito aveva intrappolato i coltivatori in un ciclo di debiti attraverso un accordo di prestito che il giudice ha dichiarato duro, inconcepibile e oppressivo.
Allo stesso tempo, la Buchana Coffee Growers Cooperative Society ha perso la sua domanda riconvenzionale di 45.212 dollari (5 milioni di scellini) contro il mugnaio dopo aver fallito nel dimostrare le perdite e i danni richiesti.
Il tribunale ha stabilito che il mugnaio di caffè aveva già recuperato sostanzialmente tutto il denaro anticipato alla cooperativa e non poteva continuare a richiedere ulteriori pagamenti.
La controversia è nata da un accordo di anticipo del raccolto firmato nel giugno 2014 dopo che la cooperativa aveva nominato Thika Coffee Mills come unico mugnaio, sviluppatore del raccolto e agente di marketing.
In base all’accordo triennale, il mugnaio ha anticipato alla società 92.392 dollari (11,9 milioni di scellini) ad un tasso di interesse annuo del 18%, con il rimborso da effettuare tramite detrazioni dai proventi della vendita del caffè. La società deteneva inoltre un diritto di pegno su tutto il caffè consegnato dalla cooperativa finché il debito non fosse stato saldato.
Triplo ruolo
Thika Coffee Mills ha accusato la cooperativa e i suoi funzionari di aver violato l’accordo dirottando il caffè a un altro trasformatore, Sasini Limited, invece di consegnarlo per la macinazione e la commercializzazione come concordato.
Ha affermato che la deviazione l’ha privata della sicurezza alla base del prestito e ha chiesto $ 253.156, compreso il capitale e gli interessi maturati. Ha inoltre chiesto un’ingiunzione che obblighi la cooperativa a consegnare tutti i futuri raccolti di caffè fino a quando il debito non sarà completamente saldato.
Il mugnaio ha affermato che i funzionari della cooperativa sarebbero in collusione con le autorità preposte al rilascio delle licenze per ottenere permessi di movimento che consentissero di consegnare il caffè a un’altra entità, privando di fatto Thika Coffee Mills del suo investimento.
Sebbene gli imputati abbiano riconosciuto il debito di $ 92.392 e abbiano promesso di pagare, hanno successivamente chiesto la rinuncia totale all’importo in una lettera datata 12 giugno 2019.
Tuttavia, la cooperativa ha negato ogni responsabilità e ha sostenuto che la società aveva abusato della sua posizione dominante agendo contemporaneamente come prestatore, mugnaio e commerciante.
Ha detto alla corte che l’accordo dava alla società il controllo completo sui proventi del caffè, costringendo la società a ripetuti prestiti dopo aver recuperato i prestiti precedenti molto più velocemente di quanto concordato. Ha sostenuto che la richiesta della società era basata su pratiche sleali, coercitive e illegali.
La corte ha accolto tale argomentazione dopo aver esaminato le prove presentate durante il processo.
“Non è stato contestato che il querelante ricoprisse il triplice ruolo di mugnaio, commerciante e finanziatore, rendendolo il controllore dell’intera catena del valore del caffè”, ha affermato la corte.
Si è scoperto che la società ha recuperato un precedente prestito del valore di 122.952,88 dollari in 13 mesi invece dei tre anni concordati, creando una crisi di flusso di cassa che ha costretto la cooperativa a contrarre ulteriori prestiti.
Trappola del debito
Titus Ndung’u Machanga, il contabile della Thika Coffee Mills, ha testimoniato che la società aveva recuperato $ 383.467,57 (Sh49,5 milioni), compreso il capitale di $ 92.392,23 (Sh11,9 milioni) e gli interessi di $ 291.575,30 (Sh37,6 milioni).
Ha sostenuto che la cooperativa doveva ancora $ 565.547 (Sh73 milioni), compreso il capitale originale e $ 473.154,77 (Sh61,0 milioni) di interessi maturati.
“Ciò è chiaramente oltraggioso e inconcepibile, e sembrerebbe che la struttura dei prestiti sia stata progettata per mantenere la società perennemente indebitata”, ha detto il giudice.
La corte ha affermato che le prove dimostrano che la società aveva anticipato circa 559.093 dollari attraverso nove prestiti e recuperato circa 543.022 dollari.
Ha stabilito che continuare a perseguire altri $ 253.156,79 era sproporzionato perché la società era già stata sostanzialmente compensata.
“A mio avviso, questo non è il caso di un agricoltore che prende in prestito e rifiuta di ripagare, ma il caso di un potente mugnaio che intrappola una società cooperativa in un ciclo di debiti”, ha detto il giudice.
“Sono d’accordo con gli imputati sul fatto che il tasso di interesse del 18% annuo nel contesto del settore del caffè, dove i coltivatori ricevono i proventi annualmente anziché mensilmente, era predatorio e progettato per mantenere la società permanentemente in debito”, ha aggiunto il giudice.
Il tribunale ha inoltre ritenuto che la società fosse a conoscenza dei limiti di finanziamento della cooperativa che richiedevano l’approvazione dei soci, ma ha comunque concesso prestiti eccedenti tali limiti senza produrre prove dell’ottenimento delle necessarie delibere.
Si è inoltre scoperto che il mugnaio esercitava un ampio controllo sui permessi di movimento del caffè e sui proventi del caffè mentre recuperava i prestiti dagli agricoltori che non avevano beneficiato del programma di finanziamento.
Domanda riconvenzionale fallita
La cooperativa aveva cercato di rescindere l’accordo, chiesto rendiconti e richiesto danni, sostenendo che la società aveva convertito le passività dei singoli agricoltori in debiti dovuti dall’intera società e non aveva tenuto conto delle vendite di caffè e dei prodotti chimici restituiti dall’azienda agricola.
La corte ha respinto tali accuse, affermando che gli imputati non avevano prodotto prove sufficienti per giustificare i danni e avevano accettato anticipazioni dalla società.
Nella sua difesa, la cooperativa ha affermato che il mugnaio ha introdotto un programma di miglioramento della produzione, miglioramento della qualità (IPIQ) per prodotti chimici e input agricoli, in base al quale 483 membri hanno sottoscritto e ricevuto prodotti chimici per un valore di 122.952 dollari.
La cooperativa ha affermato che invece di recuperare il prestito entro i tre anni concordati, il mugnaio lo ha recuperato integralmente durante il primo anno addebitando il conto alla società.
La sentenza arriva mentre il governo verifica i debiti storici dovuti dalle società cooperative del caffè come parte di riforme più ampie nel settore.
Il segretario del gabinetto delle cooperative, Wycliffe Oparanya, ha recentemente affermato che solo le passività verificate potranno beneficiare di un risarcimento dopo che un audit ha rilevato che molte affermazioni non potevano essere comprovate.
