Il produttore di bevande a base vegetale Oatly ha perso una lunga battaglia legale sull’uso della parola “latte” nel marketing, dopo che la Corte Suprema del Regno Unito ha stabilito che non può registrare o utilizzare lo slogan “generazione post-latte” in relazione alle alternative ai latticini.
Il caso, promosso da Dairy UK, era incentrato sulla questione se il termine “latte”, che è protetto dalle norme sull’etichettatura alimentare derivate dall’UE ancora in vigore nel Regno Unito, possa essere utilizzato in un marchio per prodotti a base vegetale.
Mercoledì, la Corte Suprema del Regno Unito ha confermato una precedente sentenza della Corte d’Appello secondo cui “latte” è un termine riservato che può riferirsi solo a prodotti di derivazione animale. I giudici hanno affermato che la frase “generazione post-latte” potrebbe confondere i consumatori sul fatto se i prodotti Oatly fossero completamente privi di latte o contenessero semplicemente livelli ridotti di latticini.
La decisione ripristina la posizione originaria del Ufficio per la proprietà intellettuale del Regno Unito (UKIPO), che aveva rifiutato la domanda di marchio di Oatly del 2021.
Il direttore generale di Oatly per Regno Unito e Irlanda, Bryan Carroll, ha criticato il risultato, definendolo “un modo per soffocare la concorrenza” che crea “un campo di gioco ineguale per i prodotti a base vegetale che avvantaggia esclusivamente Big Dairy”.
Secondo la sentenza, Oatly deve annullare la registrazione del marchio nel Regno Unito per “POST MILK GENERATION” e non può utilizzare la frase per commercializzare alternative senza latticini. Tuttavia, poiché il regolamento si applica solo ai prodotti alimentari, all’azienda è ancora consentito vendere prodotti preesistenti, come le magliette con lo slogan.
La controversia riflette un quadro normativo più ampio in base al quale alcune denominazioni alimentari, tra cui latte, formaggio, burro e yogurt, sono legalmente riservate ai prodotti di derivazione animale. Sebbene il Regno Unito abbia lasciato l’UE, la normativa in materia continua ad applicarsi come “legge assimilata”.
Richard May, partner dello studio legale Osborne Clarke, ha affermato che la sentenza conferma l’allineamento del Regno Unito agli standard dell’UE. “Il principio fondamentale è semplice: se un prodotto non deriva dal latte animale, non può essere commercializzato utilizzando denominazioni lattiero-casearie riservate come ‘latte’ o ‘formaggio'”, ha affermato.
Laurie Bray, associata senior e avvocato specializzato in marchi presso Withers & Rogers, ha affermato che la sentenza è stata decisiva. “È stata necessaria la più alta corte del paese per decidere una volta per tutte se un’alternativa al latte a base vegetale può essere etichettata come ‘latte’. Il risultato non è quello che Oatly sperava”, ha detto.
Bray ha aggiunto che la sentenza potrebbe spingere Dairy UK o le sue controparti europee a contestare le registrazioni del marchio UE di Oatly che coprono diciture simili.
Il caso rientra nel crescente dibattito in tutta Europa sull’etichettatura degli alimenti a base vegetale. L’anno scorso, il Parlamento europeo ha votato per inasprire le regole sull’uso di termini come “latte d’avena” e “hamburger vegetariano”, anche se le misure devono ancora essere adottate formalmente.
I gruppi agricoli europei sostengono che tali termini fuorviano i consumatori e diluiscono le definizioni di prodotto consolidate. Gli attivisti ambientali e i produttori di proteine alternative, al contrario, hanno avvertito che un’etichettatura eccessivamente restrittiva danneggia gli obiettivi di innovazione e sostenibilità.
Per i marchi britannici a base vegetale, la decisione della Corte Suprema invia un segnale chiaro. Sebbene descrizioni fattuali come “senza latticini” rimangano consentite, l’uso della terminologia lattiero-casearia protetta nel marchio o nei marchi commerciali rischia di dover affrontare sfide legali.
La sentenza segna la fine di una lunga controversia per Oatly e sottolinea come le definizioni normative possano modellare il mercato in rapida crescita di alimenti e bevande a base vegetale.
