AMBURGO, GERMANIA – 15 FEBBRAIO: Gennaro Gattuso, capo allenatore dell’Olympique de Marsiglia, guarda prima della partita di andata dei play-off del turno a eliminazione diretta della UEFA Europa League 2023/24 tra l’FC Shakhtar Donetsk e l’Olympique de Marsiglia al Volksparkstadion il 15 febbraio 2024 ad Amburgo, in Germania. (Foto di Stuart Franklin/Getty Images)
Il New Balance Stadium dell’Atalanta pone le basi per la semifinale dei playoff della Coppa del Mondo FIFA 2026 tra Italia e Irlanda del Nord. La posta in gioco è ai massimi livelli per gli Azzurri, che cercano di tornare nella competizione internazionale più prestigiosa per la prima volta dal 2014.
L’ultima presenza dell’Italia ai Mondiali risale all’edizione del Brasile, oltre dieci anni fa. Da allora non hanno più partecipato a tornei consecutivi e un altro tentativo fallito di assicurarsi la qualificazione sarebbe un disastro per i quattro volte campioni del mondo. Nonostante abbia vinto sei delle otto partite di qualificazione del ciclo attuale, la squadra di Gennaro Gattuso deve percorrere un’altra temuta strada dei playoff.
Ciò che preoccupa i tifosi di casa è che l’Italia non è riuscita a qualificarsi per i Mondiali 2018 e 2022, essendo stata eliminata ai playoff in entrambe le occasioni. Dopo aver perso contro la Svezia nel 2017, gli Azzurri hanno subito una clamorosa sconfitta contro la Macedonia del Nord nell’ultima fase di qualificazione. Con questo in mente, sarebbe ingenuo sottovalutare l’Irlanda del Nord.
Nonostante il loro status di sfavoriti, l’Armata Biancoverde sarà fortemente motivata a sfidare le probabilità a Bergamo, poiché mira a tornare alla Coppa del Mondo per la prima volta dal 1986. Gli ospiti possono trarre incoraggiamento dal fatto che il Messico, co-ospite del prossimo torneo, ha anche ospitato l’ultima Coppa del Mondo che hanno raggiunto quattro decenni fa.
Anteprima della partita
Italia
Nonostante la discreta percentuale di vittorie del 75% nel Gruppo I di qualificazione, l’Italia è arrivata seconda dietro alla Norvegia, che ha disputato una stagione impeccabile. In effetti, gli Azzurri hanno perso entrambe le partite contro i giganti scandinavi con un margine di tre gol, inclusa una terribile sconfitta per 4-1 in casa l’ultima volta.
Questo rimane l’unico difetto sul record altrimenti impeccabile di Gattuso alla guida dell’Italia (5 vittorie) e dovrebbe servire da monito per gli Azzurri a non dare nulla per scontato. Passando a una nota più promettente, gli italiani hanno segnato almeno tre gol in quattro delle cinque vittorie con l’ex centrocampista del Milan.
Un’altra prestazione enfatica potrebbe essere in serbo qui, dato che l’Italia è imbattuta negli ultimi otto incontri contro l’Irlanda del Nord (6 vittorie, 2 pareggi), registrando ben sette reti inviolate in quella sequenza. Inoltre, ha vinto 2-0 l’ultima volta che le due squadre si sono incontrate in terra italiana durante le qualificazioni alla Coppa del Mondo 2022.
Irlanda del Nord
La squadra di Michael O’Neill deve trovare un modo per far fronte alle partenze casalinghe straordinariamente veloci dell’Italia. Gli Azzurri, infatti, hanno vinto il primo tempo in quattro delle ultime cinque partite casalinghe, evidenziando la loro capacità di mettere in svantaggio gli avversari fin dall’inizio. Vale anche la pena notare che gli ospiti hanno perso il secondo tempo in cinque delle ultime sei trasferte.
Anche se questo dipinge un quadro desolante per l’Irlanda del Nord, dovrebbero affrontare questo viaggio di buon umore dopo aver vinto il girone della UEFA Nations League. In questo contesto, hanno perso due delle ultime tre nazionali senza segnare, il che sembra inquietante, considerando che non hanno mai segnato contro l’Italia in trasferta.
Come se ciò non bastasse, l’esercito biancoverde ha notoriamente faticato durante le sue trasferte, ottenendo solo una vittoria nelle ultime dieci partite in terra straniera (2 pareggi, 7 sconfitte). Per evidenziare ulteriormente la profondità del loro mal di viaggio, la loro unica vittoria in quella terribile sequenza è arrivata contro i pesciolini continentali del Lussemburgo.
Notizie sulla squadra
Gattuso ha ricevuto un doppio infortunio in vista di questo scontro cruciale. Infatti, Alessandro Bastoni e Riccardo Calafiori hanno scrollato di dosso i loro problemi di forma fisica e stasera saranno in lizza. Nicolò Cambiaghi del Bologna ha sostituito l’infortunato Federico Chiesa, ma la stella dell’Inter Francesco Pio Esposito dovrebbe partire titolare in attacco a spese di Mateo Retegui.
D’altra parte, il tecnico dell’Irlanda del Nord O’Neill dà il benvenuto a George Saville dopo la squalifica, con il centrocampista del Luton Town che dovrebbe tornare nell’XI titolare. Inoltre, Shea Charles e Ali McCann si sono entrambi ripresi dagli infortuni e potrebbero rivendicare un posto negli undici titolari.
Italia vs Irlanda del Nord potenziali formazioni titolari
Italia (3-5-2): Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Kean, Esposito.
Irlanda del Nord (5-3-2): P. Carlo; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S. Charles, McCann; Prezzo, Reid.
Pronostico Italia-Irlanda del Nord
Il golfo in classe le due squadre alla fine dovrebbero rivelarsi decisive, con l’Italia che dovrebbe giustificare il proprio titolo di favorita e assicurarsi un posto nella finale dei playoff con una comoda vittoria.
Pronostico: Italia vince
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