L’impegno di Sir Keir Starmer di trasformare la Gran Bretagna in una “superpotenza” di intelligenza artificiale ha subito la sua battuta d’arresto più imbarazzante fino ad oggi, dopo che OpenAI ha tranquillamente accantonato il suo progetto di punta del data center Stargate UK, puntando il dito apertamente contro i rovinosi prezzi dell’energia industriale e un confuso regime di copyright.
Lo sviluppatore di ChatGPT ha confermato giovedì che sta sospendendo il programma, che era stato presentato con notevole clamore lo scorso settembre durante la visita di stato del presidente Trump. Stargate UK doveva essere il fiore all’occhiello di un pacchetto di impegni tecnologici americani da 31 miliardi di sterline che comprendeva anche 22 miliardi di sterline da Microsoft e 5 miliardi di sterline da Google. OpenAI, a quanto pare, non ha mai dato una cifra al proprio impegno.
Realizzato in collaborazione con il colosso dei chip Nvidia e Nscale con sede a Londra, il progetto è stato venduto ai ministri come un “passo importante” verso la costruzione di capacità di calcolo sovrane nel Regno Unito, distribuendo inizialmente circa 8.000 unità di elaborazione grafica nel primo trimestre di quest’anno e arrivando successivamente a circa 31.000 chip. Sam Altmann (nella foto), l’amministratore delegato di OpenAI, aveva parlato del suo potenziale per potenziare la ricerca scientifica, aumentare la produttività e stimolare la crescita economica, gli stessi parametri su cui il governo laburista ha scommesso la sua credibilità.
Per le centinaia di migliaia di piccole e medie imprese britanniche che guardano all’intelligenza artificiale come via verso l’efficienza e la competitività, la scalata è più che simbolica. Senza una potenza di calcolo nazionale su larga scala, le PMI rischiano di essere spinte più indietro rispetto ai rivali americani ed europei che possono collegarsi a infrastrutture più economiche e vicine.
Sam Richards, amministratore delegato del gruppo pro-infrastruttura Britain Remade, non usa mezzi termini. Ha descritto la pausa come “un forte avvertimento” che la Gran Bretagna stava diventando proibitivamente costosa da costruire, sostenendo che nessun paese gravato da alcune delle tariffe elettriche industriali più elevate del mondo sviluppato potrebbe credibilmente definirsi una superpotenza dell’intelligenza artificiale. Gli investitori, ha avvertito, porterebbero semplicemente i loro libretti degli assegni altrove.
Un portavoce di OpenAI ha insistito sul fatto che la società rimane impegnata in linea di principio, dicendo che andrà avanti Stargate Regno Unito una volta che “le giuste condizioni” sulla regolamentazione e sui costi energetici consentivano reali investimenti infrastrutturali a lungo termine. Londra, ha osservato il portavoce, rimane il più grande centro di ricerca internazionale dell’azienda e OpenAI continua ad espandere il proprio organico locale e a implementare strumenti di intelligenza artificiale di frontiera all’interno dei servizi pubblici.
Dietro il linguaggio diplomatico, tuttavia, si cela una lamentela più acuta. OpenAI ha chiarito che l’inversione di marcia del governo sulla riforma del diritto d’autore è stato un fattore significativo nella sua decisione. L’azienda aveva esercitato pressioni aggressive per un regime che avrebbe consentito agli sviluppatori di intelligenza artificiale di recuperare materiale protetto da copyright per addestrare i propri modelli, a meno che i detentori dei diritti non avessero esplicitamente rinunciato. Dopo una feroce reazione da parte di autori, musicisti, editori e di gran parte delle industrie creative in generale, i ministri hanno scartato la proposta e ora insistono sul fatto che “non hanno alcuna opzione preferita” sulla via da seguire.
Mentre l’annuncio originale di Stargate indirizzava il cluster di chip britannico a “casi d’uso specialistici” nel settore pubblico, settori regolamentati come i servizi finanziari, la ricerca accademica e la sicurezza nazionale, OpenAI ha volutamente evitato qualsiasi riferimento a modelli di formazione sul suolo britannico. L’azienda ha ora ammesso di volere “la libertà e le opzioni” per impiegare quella capacità locale come riteneva opportuno – un eufemismo, diranno i critici, per la stessa attività di formazione al centro della disputa sul copyright.
Gli aspetti economici della decisione sono, tuttavia, più difficili da ignorare. I data center iperscala sono consumatori voraci di elettricità e il Regno Unito continua a gravare sui grandi utenti industriali con prezzi dell’energia tra i più alti dell’OCSE. Per un settore in cui i costi marginali determinano la destinazione del prossimo gigawatt di capacità, la bolletta energetica britannica è sempre più difficile da vendere nei consigli di amministrazione della Silicon Valley.
Un portavoce di Whitehall ha detto che il governo sta continuando a lavorare con OpenAI e altre importanti aziende di intelligenza artificiale “per rafforzare la capacità di calcolo del Regno Unito”, anche se i funzionari riconoscono in privato che le prospettive sono negative.
Il ritiro coincide anche con un più ampio rafforzamento dell’attenzione all’interno della stessa OpenAI. Valutata 852 miliardi di dollari alla sua più recente raccolta fondi, si prevede che la società premerà il pulsante su una quotazione in borsa di successo entro la fine dell’anno, e si è impegnata a eliminare quelle che gli addetti ai lavori hanno soprannominato “missioni secondarie”. Nelle ultime settimane ha staccato la spina alla sua app di generazione video Sora, ha pianificato un chatbot per adulti e ha tranquillamente concluso un esperimento di e-commerce.
Nscale ha rifiutato di commentare. Nvidia non ha risposto a una richiesta di commento al momento della stesura di questo articolo.
Per le imprese britanniche, il messaggio è spiacevolmente chiaro: senza un’azione urgente sui costi energetici e una chiarezza normativa, la tanto decantata corsa all’oro dell’IA potrebbe finire per oltrepassare queste coste.
Jamie Young
Jamie è Senior Reporter presso Business Matters e vanta oltre un decennio di esperienza nel reporting aziendale delle PMI del Regno Unito. Jamie ha conseguito una laurea in Economia aziendale e partecipa regolarmente a conferenze e workshop di settore. Quando non racconta gli ultimi sviluppi aziendali, Jamie si dedica con passione a fare da mentore a giornalisti e imprenditori emergenti per ispirare la prossima generazione di leader aziendali.
